La primera vez que el Dr. Peter Hackett vio a un paciente congelado, el hombre murió a causa de sus heridas. Era 1971 en Chicago, y el hombre se había emborrachado y se había desmayado en la nieve, con los dedos tan congelados que finalmente le había aparecido gangrena.
Posteriormente, el Dr. Hackett trabajó en el campamento base del Monte Everest, en Denali, Alaska, y ahora en Colorado, donde se convirtió en un experto en el tratamiento de lesiones causadas por climas fríos. La experiencia era a menudo la misma: no había mucho que hacer contra la congelación, aparte de recalentar al paciente, administrarle aspirina, amputar en los casos más graves y, más a menudo, esperar y aceptar que seis meses más tarde el cuerpo del paciente podría “ser mismo”. “amputar” naturalmente perder un dedo de la mano o del pie muerto.
Su mentor en Anchorage solía decir: “Congelación en enero, amputación en julio”, recordó el Dr. Hackett, profesor clínico en el Centro de Investigación Altitude del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. “Durante siglos no hubo nada más que hacer”.
Este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la primera terapia para tratar la congelación grave en el país. El medicamento, iloprost, se administra por vía intravenosa durante varias horas al día durante poco más de una semana. Actúa abriendo los vasos sanguíneos para mejorar la circulación, limitando la inflamación y deteniendo la formación de coágulos de plaquetas que pueden detener la circulación y matar el tejido. Los que corren mayor riesgo son los dedos de los pies, las manos, las orejas, las mejillas y la nariz.
La aprobación del tratamiento es tanto un avance científico como una mina de oro para la industria farmacéutica. Los expertos dicen que no hay datos fiables sobre cuántas personas sufren de congelación lo suficientemente grave como para recibir esta terapia. Pero los casos pueden ser sólo de varias docenas de personas al año en los Estados Unidos, según el Dr. Norman Stockbridge, jefe de la división de cardiología y nefrología de la FDA en el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos, que aprobó el medicamento.
“Cuando se trata de personas que realmente se congelan y corren mucho riesgo de perder los dedos, es bastante raro”, dijo el Dr. Stockbridge. Sin embargo, “por eso es mejor tener un medicamento que nada”.
De hecho, la aprobación del medicamento para la congelación resalta una realidad tácita de la forma grave de la lesión: es rara.
Los que corren mayor riesgo son los escaladores de gran altitud, las personas que trabajan al aire libre sin el equipo adecuado y las personas sin hogar, especialmente aquellas con mala circulación. La congelación ocurre a “temperaturas extremadamente frías”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y a menudo se producen lesiones durante el proceso de descongelación cuando los vasos se dañan por coágulos e inflamación, lo que estrangula el flujo sanguíneo.
Alrededor de dos tercios de los casos generales de congelación son más leves, a veces conocidos como congelación, y no son candidatos probables para este medicamento, según Allison Widlitz, vicepresidenta de asuntos médicos de Eicos Sciences, una nueva empresa en San Mateo, California. que ha recibido la aprobación de la FDA para vender el medicamento. Estimó que el mercado estadounidense de iloprost estaría formado por menos de 1.000 personas por año.
“Aunque es un mercado pequeño, ésta es una nueva opción importante”, afirmó. Eicos, que tiene siete empleados, aún no ha fijado el precio del medicamento, dijo Widlitz.
Muchas terapias de infusión para enfermedades tan raras son muy caras. El tratamiento con iloprost implicaría goteos durante seis horas al día y hasta ocho días.
La Sra. Widlitz añadió que la empresa se formó para explorar iloprost y medicamentos para otras necesidades médicas no cubiertas.
Este no es el primer uso de la droga. La FDA aprobó por primera vez una versión inhalada de iloprost en 2004 para el tratamiento de la hipertensión pulmonar. Durante la última década, la versión intravenosa ha sido aprobada para tratar la congelación grave en muchos países europeos después de que un médico francés, el Dr. Emmanuel Cauchy, demostrara su eficacia en el tratamiento de escaladores congelados.
El año pasado, un artículo publicado en el International Journal of Circumpolar Health, una publicación dedicada a los problemas de salud que afectan a las personas que viven en el Círculo Polar Ártico, encontró resultados similares en investigaciones posteriores. Señaló que el uso de iloprost “demostró menores tasas de amputación en comparación con los pacientes no tratados”.
Por ejemplo, un artículo de 2018, publicado en Wilderness & Environmental Medicine, examinó el tratamiento con iloprost en cinco escaladores del Himalaya y descubrió que el fármaco previno la pérdida de tejido en dos de ellos y la limitó en otros dos. Estos estudios de casos han demostrado que el fármaco es eficaz cuando se administra entre 48 y 72 horas después del inicio de la lesión, una cuestión importante porque los escaladores a menudo no pueden recibir tratamiento inmediato.
En los casos en los que la congelación se detecta más inmediatamente, se puede utilizar un medicamento para el accidente cerebrovascular llamado activador del plasminógeno tisular o tPA, para limitar la formación de coágulos y reducir el riesgo de amputación. Sin embargo, el fármaco, si no se administra en unas pocas horas, puede provocar complicaciones graves y la muerte. A diferencia del iloprost, el tPA no está aprobado por la FDA para casos de congelación grave, pero los médicos lo han utilizado sin autorización.
El Dr. Hackett dijo que el universo de personas que sufren congelaciones graves incluye a “montañeros, motociclistas de nieve que se atascan, mushers, personal militar” y otras personas que trabajan en condiciones heladas, junto con personas sin hogar y “personas con drogas y alcohol que “Están expuestos al frío durante largos períodos”.
Así fue como Jennifer Livovich, una residente sin hogar de Boulder, Colorado, sufrió una grave congelación una noche extremadamente fría de diciembre de 2016.
Recordó que había bebido mucho y que el tiempo del día anterior era bueno: “Entonces me desperté al día siguiente, cubierta de nieve, y mi zapato se había desprendido mientras dormía -tal vez le di una patada- y mi pie izquierdo pie quedó atrapado en el suelo.
“Seguí caminando y noté que mi pie se sentía diferente, pero pensé que tenía frío”, dijo. Cinco días después, terminó en una unidad de desintoxicación, donde, mientras calentaba y se descongelaba su pie, “sentía un dolor insoportable”.
La fase de descongelación se produce cuando empiezan a aparecer daños y los capilares se deterioran, a veces de forma irreparable. “Varias partes de mi pie pasaron de negro a azul”, dijo.
Bajo el cuidado de un médico, intentó sumergirse en agua tibia y levantó el pie, colocando una gasa entre los dedos para que las células rejuvenecedoras de la piel no se fusionaran. Se le cayeron trozos de piel y perdió todas las uñas de los pies. Cuando los médicos finalmente estuvieron convencidos de que el pie estaba lo más curado posible, “me afeitaron, así lo llaman, ‘afeitado’, un cuarto de pulgada de mi dedo gordo”, dijo.
El afeitado se produjo en el verano, cumpliendo aproximadamente el plazo de seis meses según el dicho del mentor del Dr. Hackett: lesión a principios del invierno y amputación en el verano.
Por pequeño que sea el mercado para el nuevo medicamento, el Dr. Hackett espera que pueda ahorrar algo de dinero.
“Es fabuloso”, dijo. “Podría cambiar el viejo dicho”.